هواپیمای بدون سرنشین (پهپاد) که عموما به عنوان هواپیمای بدون سرنشین شناخته می شود، هواپیمایی است که هیچ خلبان، خدمه یا مسافری در آن سوار نشده است. پهپادها جزء یک سیستم هواپیمای بدون سرنشین هستند که شامل یک کنترلر زمینی و یک سیستم ارتباطی با پهپاد می باشند.
پرواز پهپادها ممکن است تحت کنترل از راه دور توسط یک اپراتور انسانی، به عنوان هواپیمای خلبان از راه دور، یا با درجه های مختلف خودمختاری، مانند کمک خلبان خودکار، تا هواپیمای کاملا خودمختار که هیچ گونه مداخله انسانی ندارند، انجام شود.
پهپاد ها در اصل در قرن بیستم برای ماموریت های نظامی بسیار سخت، کسل کننده و یا چریکی برای انسان ساخته شدند و در قرن بیست و یکم آنها برای بسیاری از ارتشها به عنوان دارایی های اساسی تبدیل شدند.
با پیشرفت فناوری های کنترل و کاهش هزینه ها، استفاده از آنها در برنامه های نظامی بسیار گسترش یافت. این موارد شامل عکاسی هوایی، تحویل محصولات، کشاورزی، پلیس و نظارت، بازرسی زیر ساخت ها، علوم، مبارزه با قاچاق و مسابقات پهپادی هستند.
علاوه بر نرم افزار، هواپیماهای بدون سرنشین نیز از فناوری های پیشرفته ای استفاده می کنند که به آنها امکان می دهد ماموریت های خود را بدون دخالت انسان انجام دهد، مانند محاسبات ابری، دید رایانه ای، هوش مصنوعی، یادگیری ماشین، یادگیری عمیق و حسگرهای حرارتی.
پهپاد ها را می توان مانند هواپیماهای دیگر براساس وزن یا نوع موتور، حداکثر ارتفاع پرواز، درجه خودمختاری عملیاتی، نقش عملیاتی و … طبقه بندی کرد.
پهپاد ها را میتوان بر اساس وزن به پنج دسته طبقه بندی کرد:
نانو با وزن حداکثر 250 گرم
میکروهوایی با وزن 250گرم تا 2 کیلوگرم
مینیاتوری یا کوچک با وزن 2 تا 25 کیلوگرم
متوسط 25 تا 150 کیلوگرم
و بزرگ با وزن بیش از 150 کیلوگرم
همینطور بر اساس میزان ارتفاع در پرواز ها نیز می توان پهپاد ها را طبقه بندی کرد:
ارتفاع دستی 600 متر، حدود 2 کیلومتر برد
نزدیک ارتفاع 1500 متر حدود 10 کیلومتر برد
ارتفاع نانو 3000 متر، حدود 50 کیلومتر برد
ارتفاع تاکتیکی 5500 متر، حدود 160 کیلومتر برد
ارتفاع متوسط 9000 متر و بیش از 200 کیلومتر برد
ارتفاع زیاد 9100 متر و برد نامحدود
مافوق صوت 15200 متر برد بیش از 200 کیلومتر
مداری زمین
انتقال از سیاره زمین به ماه